Hasta la crisis política del final de los años 80, Panamá tuvo una economía bastante próspera basada en la agricultura, la industria ligera, el sector de los servicios y los rendimientos del Canal de Panamá. La mitad de la superficie del país se consagra a la agricultura. Las principales culturas que sirven a la exportación son: la caña de azucar, el café y el plátano. Hay también grandes cosechas de arroz, maíz y judías para el consumo del país. El sector de la ganadería está también desarrollándose rápidamente. Panamá tiene grandes reservas de caoba, además de las reservas pesqueras sobre todo de los camarones. Las principales industrias son las de la transformación de los alimentos, de la elaboración de prendas de vestir, el papel y los materiales de construcciones. Panamá exporta petróleo refinado. Los otros fuertes puntos de la economía son las zonas de libre comercio en torno al canal, sobre todo los de Colón, y las facilidades para excavar los barcos que tienen falsas banderas panameñas. Las rentas gracias al tránsito en el canal, las rentas obtenidas gracias al turismo y los beneficios producido por el Banco Secreto Panameño, completan el panorama económico del país. El Gobierno comenzó a principios de los años 90 procesos de racionalización de la economía que incluye la privatización de las antiguas empresas públicas y la reducción de los gastos públicos en la seguridad social. Panamá es miembro del Banco Interamericano de Desarrollo y sus principales socios comerciales son los Estados Unidos, Japón, España, Costa Rica y Alemania.